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Safeguarding China's sunken riches

Saving ancient heritage from the depths is no easy taskas Peng Yining reports.

Editor's noteThis is the second in a series of special reports in which our reporters will travelthe length of China's 18,000-km-long coastline to detail the lives of the people whoseexistence is dominatedand often facilitatedby the waters that stretch from Bohai Bay in thenorth to the Zengmu shoal in the south.

After a descent of 16 meters into waters off the coast of Fujian provinceZhao Jiabin touched thesandy seabed.

The turbid water meant the maritime archaeologist's vision was restricted to just 1 meterApartfrom a group of curious shrimps attracted by the beam of his flashlightZhao saw nothing until ablurred reflection on the seabed caught his eye.


Safeguarding China's sunken riches

Archaeologists from the National Museum of China work at a seabed site off the coast of Kenya inNovemberAlong China's 18,000-km coastlineChinese researchers are vying with looters for the bestwrecksSeabed discoveries include a vessel believed to date from the 17th centuryPhoto by Nie Zhengfor China Daily


"My instincts told me it wasn't the reflection of shellsThis was porcelain - art treasures that hadremained untouched for hundreds of years," said Zhaoa veteran with nearly 20 years'experience in the field.

In the eeriegrayish seawater Zhao had discovered a wooden merchant shipbelieved to datefrom the Qing Dynasty (1644-1911).

Laden with fine porcelainthe vessel was part of the flourishing trade that helped spread Chineseculture and influence from East Asia to Southeast Asia and even to Europe.

"To be out on the ocean and come up with a 400-year-old ship makes you shiver," Zhao said. "Iwas so excited that my jaw droppedand I almost lost my regulator."

Howeverwhen the unexpected sight came slowly into focusZhao saw that the 17th-centuryvessel had been ripped open by illegal treasure hunters.

Thousands of pieces of porcelainall piled on top of each other in a huge jumble were spreadover the 23-meter-long wreckhalf buried in sand and fallen rocks.

About 300 years agothe porcelain ware - bowlsplates and jars decorated with delicate blueand white patterns - were en route to Europebefore the ship sank and became a hiddenmuseum.

But now the porcelain had been lootedZhao saidIn a bid to grab as many pieces as possible,the looters had torn off the deck and dragged the art treasures outcausing many of the pricelessrelics to be broken in the process.

"The debris will soon be washed away by the current and nothing will be leftI feel so sorry thatwe didn't protect the ship before it was looted," said Zhaodirector of the underwater-archaeology department at the National Museum of China in Beijing. "Having been overlookedand lacking many resourcesthe development of China's maritime archaeology has experiencedmany twists and turns."


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